Deux grands haut reliefs en porcelaine représentant le Printemps et l’HiverManufacture Doccia-Sesto Fiorentino
Chacune est modelée d’après les originaux représentant les Quatre Saisons du bronzier et sculpteur florentin Massimiliano Soldani Benzi (1656-1740) réalisés entre 1708 et 1711 puis offerts en bronze par le prince héritier Ferdinand de Médicis à son beau-frère, l’électeur Jean-Guillaume de Pfalz-Neuburg.
Le relief du printemps représente le thème de la fertilité et la procréation. La déesse Flore, trônant, apparaît à droite, symbolisée par la couronne d’où, selon Ovide, tombent des fleurs dès qu’elle secoue la tête. À gauche, trois nymphes ornent de fleurs un hermès de Pan, tandis qu’en bas, trois cupidons jouent et chantent. Au-dessus des nuages, Jupiter enlace son épouse Junon, et au-dessus de l’arc-en-ciel, Iris, messagère des dieux, embrasse Zéphyr, le doux vent du sud-ouest. L’autre relief représente l’hiver par le même type de références mythologiques : l’activité de Vulcain, forgeron qui maîtrise le feu et défie ainsi l’hiver, incarné par Éole, qui annonce les rigueurs de l’hiver par les vents froids et violents du nord. La référence au patronage du prince palatin est clairement établie par les armoiries de l’Électorat palatin, accrochées à l’entrée de la forge : elles arborent les ordres de saint Hubert et de la Toison d’or, et, en évidence sur l’écu, le globe impérial.
Non loin de là, Mars aide Vénus, venue chercher des armes pour son fils Énée, à descendre de son char de coquillages, conduit par les Trois Grâces.
Italie, Fin XVIIIe siècle
Restaurations anciennes
H 40,5 cm L 56 cm
Ces allégories s’inspirent donc de la série des Quatre Saisons en bronze réalisées entre 1708 et 1711, puis offerte par le prince héritier de Toscane Ferdinand de Médicis à son beau-frère, Johann Wilhelm de Pfalz-Neuburg, prince électeur à Düsseldorf, et conservée aujourd’hui au Musée national bavarois de Munich.
Les terres cuites, quant à elles, sont toujours conservées au Trésor des Grands-Ducs, au palais Pitti de Florence. Ces reliefs en bronze sont un exemple typique des « peintures sculpturales » de Massimiliano Soldani Benzi (1656-1740), maître des matrices du grand-duc Cosme III de Médicis, où il mêlait modèles littéraires et exemples antiques.
Une première version des Allégories des Quatre Saisons avait déjà été proposée par Soldani à Johann Adam Andreas Ier de Liechtenstein en 1694, mais finalement, un seul relief fut commandé. Une seconde version des Saisons fut réalisée pour Lord Burlington et est aujourd’hui partagée entre les Collections royales de Windsor et le Spencer Museum of Art de Lawrence, au Kansas.
Après la fin du règne des Médicis en Toscane, le marquis Carlo Ginori (1701-1757) fonda la manufacture de porcelaine Doccia près de Florence en 1737. Il recruta Giorgio delle Torri et J.K.W. Anreiter von Zirnfeld, qui avaient tous deux travaillé à la manufacture du Paquier à Vienne, ainsi que le sculpteur florentin Gaspero Bruschi comme modeleur en chef.
La porcelaine était un matériau nouveau et à la mode, et comme Ginori détenait le secret de la véritable porcelaine dure viennoise, cela ouvrait à sa manufacture des possibilités sculpturales inaccessibles aux manufactures de porcelaine tendre, cette dernière étant extrêmement instable à la cuisson. À l’époque, seules Meissen et du Paquier produisaient également de la porcelaine dure en Europe.
Après la mort de Soldani Benzi en 1740, Ginori racheta les moules de son œuvre à son élève Lorenzo Maria Weber en 1743, puis à son fils, Ferdinando, en 1744. Parmi ces acquisitions figuraient les moules des plaques des Quatre Saisons.
La date de production de ces plaques reste incertaine. En 1765, Doccia introduit une nouvelle pâte de porcelaine, ainsi qu’un émail à l’oxyde d’étain (pour la blancheur et l’opacité). On suppose que les grands reliefs de ce type datent de cette époque en raison de leur blancheur, plutôt que d’une période antérieure.
La manufacture fit réaliser des modèles également au XIXe siècle. Ils se différencient par un fin cadre en porcelaine sur le pourtour, absent de toutes les versions du XVIIIe siècle, des moules Soldani Benzi et des moulages en cire qui en ont été réalisés.
Un exemple de relief représentant l’automne fut vendu par Christie’s dans les années 1920 puis par Sotheby’s à Londres le 26 février 1963 (lot 9). Deux autres reliefs, l’un représentant le Printemps et l’autre l’Hiver, sont conservés au Museo Nazionale di Palazzo Venezia à Rome.
Un ensemble complet de quatre reliefs a été vendu par Christie’s Genève le 2 octobre 1969 (lot 91).
Un relief de l’Hiver a été vendu par Sotheby’s Florence le 22 octobre 1976 (lot 166) et un du Printemps a été vendu par Sotheby’s Londres le 21 avril 1998 (lot 35).
Un ensemble de quatre plaques du XIXe siècle (portant la marque N couronnée) est conservé au Museo di Doccia.
